七日前，五月初七，木邦宣慰司辖地，闷热如蒸笼。
空气稠得能拧出水，腐烂的阔叶与湿土混合成瘴气，仿佛黏在皮肤上挥之不去。
山岗上几株扭曲的望天木，投下稀疏的阴影，东吁王朝统帅，联军盟主莽白策象而立，赤红缠头下，那张被热带阳光晒黑的脸上面无表情。
他灌下一口棕榈酒，脖颈那道蜈蚣状的旧疤随之抽搐。
不远处，一群人正或坐或立，低声用不同语言交谈，气氛充斥着压抑与亢奋。
“你们看清楚了？”莽白哑声问，目光依旧锁着山下河谷。
趴在山岩后的哨探，一个脸上刺着木邦部族战纹的矮瘦汉子缩回头，激动道：“看清楚了，大统帅！唐人在河边扎营，炊烟稀稀拉拉，数来只有三十七处！
他们的战马都耷拉着耳朵，好些在河边拉稀站都站不稳！那些兵卒走路打晃，面如黄纸，小的亲眼看见巡营的走着走着就扶住树干呕，……现在瘴气病倒的人，只怕比站着的人还多！”
“好！”木邦宣慰使岩甩猛地一拍大腿，头上缀满的银环哗啦作响。
他挤到莽白的大象旁，眼珠子布满血丝：“山神保佑！这一个月，咱们像猎鹿一样撵着他们打！烧了多少粮车？宰了多少落单的？
他们的火铳在咱们的林子里，可不就是根烧火棍！”他说着，炫耀似的晃了晃手中一把缴获，带有唐军编号的“定业一型”燧发枪，枪托上还有干涸的血迹。
林子边缘，几个车里宣慰司的藤牌手头领，闻言嗤笑起来，用本族语快速说了几句，大意是唐人不过如此。
他们身边，孟养宣慰司来的老巫师正蹲在地上，面前摆着几块灼烧过的鸡骨，一堆散乱的石子。
老巫师抬起枯脸，浑浊的眼白扫过兴奋的众人，涩声道：“烧火棍？别忘了他们还有那些铁管子，……神鸟的启示说，那些管子会喷吐雷电。”
“铁管子？炮？”岩甩像是听到了最好笑的事，转身对着更多人嚷道，意在煽动。
“抬得进这连猴子都难钻的深山老林？就算他们费牛劲拖进来几根，在这抬头不见天，三十步外不分人鬼的林子里，往哪儿打？朝树梢上的猴开炮吗？哈哈哈哈哈~~~”
他夸张地比划着，引来一片更响亮的哄笑。
连那些正在给三十头战象，披挂缀满铜片护额的象奴们，也都咧开了嘴。
这时八百大甸 派来的一位副使，是个面色精明的中年人，慢悠悠开口，竟用的是官话：“岩甩头人勇猛，人所共知，不过唐人狡诈，李定国更是沙场老鬼。
他们当初能横扫中原取代大明，如今又岂会轻易被瘴气所困？这病态……或许有些蹊跷。”他的话像是一盆冷水，让几个小土司头领，脸上笑容僵了僵。
“副使是怕了？”岩甩立刻梗着脖子反驳，银环乱颤。
“你若是怕，就带你的兵回清迈，守着你的佛塔去！这里的富贵、土地，还有唐人丢下的那些好铁，自有敢拼命的汉子来取！”
“你！”八百副使脸色一沉，手按上了刀柄。
“够了。”莽白终于出声，让嘈杂为之一静。
他依旧眯眼看着山下——唐营的旗帜确实无精打采，巡逻队稀疏零落，一切迹象都指向敌人已病困交加，士气低迷。
但是一军统帅，不能这么快就下达命令，他需要更多细节来驱散心中不安。
“岩甩头人英勇可嘉，八百副使的谨慎也无大错。”莽白先压住可能的内讧，目光转向那个孟养巫师。
“大师，神鸟今日有何启示？”
巫师低头拨弄鸡骨，半晌，用吟唱般的语调说：“骨纹显示……山林之灵仍在徘徊，但有……一股陌生的‘火气’正在远处聚集。看不清吉凶。”
许是这模棱两可的占卜，显然不能让莽白满意。
他紧接着又看向另一位一直沉默寡言，来自老挝澜沧国的将领：“贵部在山另一侧的斥候，可发现唐军有向后方，或两翼大规模调动的迹象？”
那老挝将领摇了摇头，用生硬的汉语道：“没有，山路安静，只有零星逃兵往东北方向去，丢盔弃甲。”他补充的细节，意外地佐证了唐军溃散的迹象。
莽白心中的天平又倾斜了一分。或许，真是自己多虑了？
李定国再厉害，他的兵也是血肉之躯，扛不住这西南的“瘴疠之母”。或许，他们真的已经到了崩溃的边缘，所谓的“大唐强兵”神话，即将在这片山林里破灭。
“再探。”他终于再次下令，声音比之前坚定了些。
“特别是他们那些病号营，我要知道到底躺下了多少人，是不是真的无人照料，还有仔细查看他们丢弃的垃圾、粪便……我要最实的情报。”
他顿了顿，环视周围这些各怀心思、却因眼前可能的巨大胜利而暂时凝聚在一起的盟友，沉声道：“诸位，仇敌近在眼前，覆灭在即。
收起无谓的争执，把眼睛擦亮，把刀磨快。若情报无误……属于我们的时刻，就要来了。”
岩甩率先吼叫着应和，其他大小头领也纷纷呼喝起来，空气中弥漫的躁动终于汇聚成一股灼热的战意。
唯有那孟养巫师，依旧低头凝视着无法给出明确吉凶的鸡骨，眉头深锁。
而山下河谷中，那看似萎靡的唐营深处，一些看似“病弱”的士兵，正悄悄将用过的药罐，刻意弄糟的污物，丢弃到显眼的位置。
...............
河谷唐营，中军帐内，浓重的苦药味压过了泥土的气息。、
李定国赤着上身背对众将，军医正小心地为他后背，三道皮开肉绽的新鲜鞭痕上药。
那是他半个时辰前，亲自下令军法官执行的“责罚”，罪名是“督军不力，致疫病蔓延，士气低迷”。
每一下蘸着药水的棉布触碰，都让他结实的背肌微微抽动，但他脸上却无一丝波澜。
帐下，副将陈默、骑兵参将赵胜、步兵统领孙固、炮队管带韩大器，等一众将领垂手肃立，气氛压抑。
“都愣着作甚？坐下说话。”李定国披上一件素白中衣，遮住伤痕，率先在简陋的木案后坐下。
他端起案上那碗黑乎乎的汤药，眉头都没皱一下，仰头灌下，喉结滚动，半晌才呼出，一口带着药味的浊气。
“岩甩的探子，刚才就在对面山头上，举着千里镜数咱们的炊烟呢，我们演得不错，但还不够。”
副将陈默是个黑脸膛的粗豪汉子，此刻却愁眉不展，闻言瓮声道：“大帅，弟兄们是真遭罪，装拉稀的，茅坑早就不够用了。
营后的河沟都快……都快溢出来，味道冲得自己人都受不了，还有那些装瘴气打摆子的，大热天裹着毯子发抖。
汗出得跟水里捞出来似的，好几个体质弱些的兄弟，差点真中了暑。”
李定国用布巾擦了擦嘴角，平淡道：“遭罪就对了，不吃这点苦头，莽白那条老狐狸怎么会信？医官那边‘病死’的名单再加五十个名字，要像模像样，籍贯、所属都编圆了。
‘尸体’趁夜运到后山‘掩埋’，记得留点破绽，让他们的人能‘偶然’发现几处新坟。”
“大帅！”骑兵参将赵胜忍不住抱拳，模样是个精瘦的燕地汉子。
“末将担心的不是这个，探马回报，莽白把压箱底的三十头战象全调上来了，正在前山密林里集结。
那玩意在平原上，咱们的火炮排铳自然不怕，可眼下这鬼地方，山高林密，咱们的战马都跑不开，火炮更难以发挥射程。
若是敌军驱象从林中突袭，阵型一乱，后果不堪设想啊！”
话落，众人只觉帐内空气愈发闷热。
游击孙固也开口，言辞有些忧虑：“赵将军所言极是，我军火器之利，在于列阵而战，在于视野开阔。
如今困守河谷仰攻不利，据守则被动，若长期被其游击骚扰，士气与补给皆是问题，末将观敌军，虽无我军之严整，却胜在熟悉地形来去如风，久耗下去于我不利。”
“所以，本帅没打算在这里跟他们耗下去。”李定国站起身，走到大帐中央那个用河泥，碎石，树枝堆砌的沙盘前。众将立刻围拢过来。
他点向沙盘中一片相对平坦的区域：“看这里，木邦平原。”
众人目光聚焦沙盘上，那片区域被特意标注出来，与周围崎岖的山地形成鲜明对比。
“宽约十里，长约三十里，三面是缓坡，中央平坦如砥，几条小河穿流而过，饮水无虞。”李定国快速在沙盘上划动，如同将军在规划战场。
“一个月前，本帅就已密令辅兵营分批前往，悄悄清理了其中较大的碎石树桩。
如今，那里足以让我们的炮车畅行，骑兵展开，让我们所有火铳手射界，一览无余。”
炮队管带韩大器眼睛一亮，他是技术军官，立刻领会：“大帅英明！只要到了平原，我们的‘定业一式’和‘虎蹲炮’便能发挥最大威力！定叫那些猴子尝尝什么叫天雷地火！”
但旋即他想到一个问题，又皱眉问道：“可是大帅，莽白他们会乖乖放弃山林优势，跟我们到平原上决战吗？他们又不是傻子。”
闻言，李定国嘴角勾起一丝弧度，那笑容里没有温度，只有铁血与冷酷：“问得好，所以他们不会‘乖乖’来，需要我们‘请’他们来。”
他环视众将：“三日后，我军将‘疫病大爆发’，‘粮草将尽’，‘士气崩溃’。
届时，我们要烧掉一部分多余，实则早已废弃的粮草，制造浓烟和混乱。
我们要‘仓皇’拔营，向木邦平原方向‘溃退’，辎重车要故意丢弃一些，破损的盔甲、旗帜要扔得沿途都是，逃命的队伍要乱，要像真的丧家之犬。”
他顿了顿，锐利掠过每一张脸：“诸位，这场戏比真刀真枪拼杀更难，要演得让莽白相信，他梦寐以求一举歼灭我大唐西南精锐的机会，就在眼前。
要让他觉得，自己是凭本事把我们逼入绝境，赶出了山林，而不是我们主动选择战场。”
陈默还是有些迟疑：“大帅，莽白此人能统摄联军，绝非易与之辈，如此明显的‘溃退’，他会信吗？”
“正因为他多疑，所以才会信。”李定国走回案后，仿佛在敲打对手的心理。
“他谨慎但也自负，多疑，却渴望证明自己，尤其是向他那些内部，并不稳固的盟友证明。
这一个月的小胜，已经让联军骄狂，尤其是木邦的岩甩之辈，莽白需要一场决定性的辉煌胜利，来巩固他的盟主地位，震慑内部不同的声音。”
他的眼神变得深邃：“当他看到我们‘病弱不堪’，‘狼狈逃窜’，看到那些‘遗弃’的物资和‘病死’的名单，他内心渴望胜利的那一面，会压过残留的谨慎。
他会说服自己这是天赐良机，是山林之神的庇佑。
而一旦他下追击的决心，踏出山林来到平原……” 李定国没有说下去，只是拳头轻轻握紧，骨节泛白。
帐内安静下来，只有火盆里木炭偶尔的噼啪声，众将士脸上的疑虑，渐渐被决心取代。
“末将等，明白！” 众人齐声抱拳。
“下去准备吧。”李定国挥挥手。
“记住，细节决定成败。每一个呕吐的士兵，每一处帐篷，每一车‘无意’中遗留的财物，都是射向莽白头脑的箭。
三日后，木邦平原，便是这群井底之蛙的葬身之地！”
将领们肃然行礼，鱼贯退出。
帐内重归寂静，李定国独自站在沙盘前，目光久久凝视着那片预设的平原战场，仿佛已经看到了，即将在那里升腾起的血火。