宫墙边上，几个小太监有一搭没一搭地闲聊。
“最近新晋的那个采女，你听说了吗……就是原先浣衣局的那个…”
“不儿，我俩都知道，你怎么还不知道她？先前印公公想逼她做对食，让崔总管的人亲自保下的那个……”
“哦，想起来了，那个俏生生的小宫女儿？”
“诶，对咯，就是那个。”
“她什么时候做的采女，我还想托干爹求崔总管赏她做我对食呢，怎么才几天就成主子了。”
“你不要命了？这话都敢说！”其中一个小太监神色一变，抬手便是一巴掌掴在对方的帽檐上。
“这个采女可不得了，皇上现在稀罕着呢，别看现在位分是低，连翻了三天绿头牌呢。”
“嗬，这有什么的，这刚端上来的一盘儿菜，总是新鲜，多夹几筷子的事儿。”
旁边的小太监一脸老神在在的样子，“要说这宫里的女人，唯有皇后娘娘才是和皇上一起动筷子的主子。”
他顿了顿，“而贵妃娘娘嘛，是那皇上最爱的杏仁酪，回回都得上桌；至于其他的妃子们，说是主子，其实不就是几盘来回折腾的菜嘛，这个夹一筷子，那个夹一筷子的，指不定哪天腻了，连桌都上不了。”
“嘿，说他没说你是吧，你俩怎么什么都敢说。”
“他这话也没错，听说从前潜邸时，主子们就不少，来来去去的，看着是新灶烧的柴火旺，没几天就还得是贵妃娘娘的天下了。”
“是吧，我俩劝你也看清些时局，别眼热现在新主子的奴才腰杆子直，过几天，说不定那采女都得进冷宫里让咱们当当主子呢。”
几个小太监用袖子半掩着面，喉咙里发出几阵黏糊糊的笑，你推我搡地，插科打诨着那点子龌龊的隐秘，便各回处所了。
墙那边，忽探出两个人影，见人都走远了，才慢慢地走了出来。
“主儿，奴婢去禀报崔公公，让崔公公派人打死那几个诨说的狗奴才。”吉祥搀着主子，愤懑不已。
“莫要去，他们说的……也没错，你看这满宫的娘娘，哪个有贵妃受宠。”竹云怔愣在原地，似是想到了那天贵妃的羞辱。
如若有天她真的失宠，不用进冷宫，以贵妃娘娘的权势，她定是活不了的。
竹云半晌才出声，“不，不行，我不能坐以待毙，我得想办法尽快抓住皇上的心。”
“小主莫担心，皇上如今可想着您呢。”吉祥有些担忧地搀着主子，“这不，昨儿个刚翻了您的牌子。今儿个又传了您去养心殿侍候笔墨，主儿您先别想了，还是快些去吧，别让皇上等急了。”
“耽误了这会子，恐怕是再不去就让贵妃抢了，走，咱们抓紧赶去。”竹云回过神来，忙提步往御书房的方向走去。
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内务府库房里，一个老太监正领着小宫女们整理库中的杂件，屋外头堆着一些旧物，最上头摆着个老旧的竹匣子。
小宫女掀开匣盖时，看到里面放着个斑竹制的手把件，竹木已泛黄，边缘还有几处磨损，底下刻着个娟秀的“云”字。
“这斑竹把件是什么？还刻了个云字儿”小宫女摆弄着手把件翻来覆去地看，“瞧着也有些年头了，公公，这个要扔了吗？”
老太监忙拦住她：“哎哟，我的小姑奶奶，这可不能瞎动，这可是早年潜邸的东西。”他压低声音，往养心殿的方向拜了一拜，“这是陛下早年一位故人的物件儿，原先总带在手边。前儿个崔总管来查问库房，还特意过问了这个竹匣子呢。”
两个小宫女闻言便没敢再碰，老太监小心翼翼地捧起竹匣子，挪到后面架子的高处，继续整理其他的东西。
说话时无人留意，竹云宫里的小太监进宝正站在不远处，等着领份例。
他耳朵尖，人也灵通，把这一段听了个真切。
领完银子出来，恰碰上内务府几个旧识的太监，忙上去打探消息。
“好哥哥们，多日不见，近来可好啊？”进宝作了一辑。
“哟～这不是新主子眼前儿的大红人进宝公公嘛，给公公请安了。”几个太监挤眉弄眼地调侃着。
“嗨呦～你们可别打趣儿了，弟弟我可想着你们呢。跟你们打探件事儿，办好了说不定等采女位份一涨，我就去求小主把你们也要过去。”
几个小太监一听这话，也顾不得分毫了，忙凑拢过来，“什么事儿，咱们几个定知无不言。”
“嗨，就是刚刚听里面说了什么潜邸的斑竹把件……你们可知道，这是个什么旧事？”进宝压低声音问道。
“嘘，这事儿乱传可要掉脑袋的，不过…我们几个知道也的不多，只听从前在潜邸的几个老人儿说过一嘴。”
“我知道我知道！好像说有一个什么…什么云姑娘，听说在潜邸时可得宠了，可惜末了难产没了。”
小太监们凑到进宝的耳边，七嘴八舌地说了个大概，“这不，丢下个不受宠的昭宁公主，小小年纪就没了亲娘，如今养在公主所里，许是陛下觉得公主克母，嫌弃得很呢……”
傍晚竹云回来，进宝过去给主子回话，又有鼻子有眼地多加了一些：“小主，内务府库房里有位云姑娘的斑竹把件……皇上那边好像天天惦记着呢，崔总管每天都得亲自过去，检查检查是否保管妥当呢。”
竹云正对着妆镜发呆，闻言心头一动。
这些日子皇上是总召她过去，可她总觉得皇上待她的神态怪怪的，像是透过她在看什么人似的。
侍寝的时候……有时到了深情处，也总是含糊不清地像是在唤什么，她听不清也不敢问。
早就听人说自己眉眼有几分像苏贵妃，她以为自己是借了贵妃娘娘的影，让皇上想起了娘娘年轻的时候。
现听了进宝这番话，莫不是……贵妃娘娘又有几分像那位云姑娘？
刻着“云”字的竹把件，云姑娘的旧物，她像贵妃娘娘，贵妃娘娘像云姑娘……
顿时拨云见日，茅塞顿开，心下已了然。
定是如此，这“竹云”二字，还不够明显吗？
她只是震惊于此等秘辛，也没什么好落寞的。
她可不在乎什么谁像谁，她只在乎这事能不能利用起来，让她活下去。
既然贵妃娘娘能凭借着像那位云姑娘，稳坐宠妃之位多年，盛宠不衰。
她比贵妃年轻那么多，她为什么不能利用这点的呢？
只要能让皇上觉得，在她身上可以感受到更多关于云姑娘的影子。那么她取代年岁渐长的贵妃，剩下的只是时间的问题。
那她该从何处着手呢？
“进宝，跟我再说说关于那竹把件的事儿。”竹云思忖这片刻，又说道。
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她哪里能想出什么绝妙的法子，她如今位份低微，没有掌事宫女太监，身边的太监宫女加起来才三个人，又都是和她原先一样字各处当杂役的，也没侍候过主子，没什么见识。
四个人便聚在一起想了一晚上，才得了这么一个笨法子。
无非就是让皇上联想到那位爱竹的云姑娘嘛，虽是拙劣了些，不过皇上就算看出来她的用意，既然人都死了，无非也就是黯然神伤一小会。
等皇上看到她年轻又肖似云姑娘的脸，还会不欣慰于她的心意吗？
“小主，要不要去问问崔公公，这法子行吗？”如意有些犹豫，吉祥和进宝也点点头看向主子。
“如果事事都要去劳烦崔公公，他会以为我是什么扶不起来的废物，又怎么能扶持我替代贵妃娘娘呢？”竹云有些着急，音调忍不住拔高了。
“崔公公能伸出手把我拉上主子的位置，已是大恩，我得自己坐稳了，才能让他知道，他没有看错人。”
第二天，她悄悄托人寻了支斑竹笔，又命人在笔杆子上，雕刻了朵祥云的纹样，云绕竹身，倒有几分特别的意趣。
又让人照着寻常用旧了的样子，在笔杆上做了几处磨损，又粗粗抛光了一下，竹制的笔杆看起来更温润了，也算是有了几分“旧意”。
这日皇帝翻了她的牌子，进来时，看到竹云正在案上练字。
见皇上进来，竹云忙起身福礼，案上摊着的宣纸上，正用那支斑竹笔写着的半阙词
萧衍眉峰微皱，觉得有点奇怪，走近细细看了一眼。
字嘛，倒像是寻常不识字的宫女，刚开始练的水平。宫里的女人多，她想到用附庸风雅来讨好他，也是正常，倒是这笔……
“这笔倒是特别。”萧衍的目光落在笔杆上。
竹云心头一紧，强作镇定道，“妾原先在浣衣局，有交好的宫女送了妾这支斑竹笔，一直没机会用。这不，近来有空，瞧着别致，就拿来练练字……”
她没敢提云姑娘，只盼着皇上能从笔上看出点什么。
皇帝拿起笔，指尖抚上那处雕刻的祥云，又看到了杆身刻意做旧的痕迹，他不禁想到了什么。
可沈朝云那竹把件上的磨损，是常年盘玩携带磨出来的，边缘光滑温润，而这处刻痕生硬，竹骨都翻了边。
他又看向那斑竹斑点，是新竹的模样，透着股蹩脚，哪有半分潜邸那丛老斑竹的淡然。
他忽然想起初见竹云时，她跪在那里，眼里的光怯生生的，却亮得清澈。
那点未经雕琢的纯，原是她最特别的地方，也是她最像阿云的地方。
这一点，也是苏月窈最不像阿云的遗憾之处。
可如今，这双眼望着他，再没了当初那种可爱的单纯。
满脸都藏着拙劣的掩饰与试探，就连编的话都漏洞百出。
倒像个照着字帖描红的稚童，画虎类猫，东施效颦罢了。
“字一般。”萧衍放下笔，语气平淡，“这斑竹笔也粗硬，初学用着费手，还是别再用了。”
竹云脸上的笑霎时消散，低声应了句是，又打算问问皇上是否要去更衣。
萧衍再没多留，转身就离开了。
“去长乐宫。”萧衍出了门，冲着惊讶的崔来喜说，“撤了她的绿头牌，无令不必再上了。”
“皇上，皇上！”竹云跟着跑出来，跪下，“求皇上饶了奴婢吧，奴婢再不敢了！皇上！”
萧衍头也没回，一行人浩浩荡荡地来，又浩浩荡荡地走了。
来到长乐宫，萧衍没让人通报，自己便走了进去。
苏月窈正在院中起舞，舞姿婀娜，月光柔和，照着院中的竹影摇曳。
贵妃宫里的竹，是他特意命人种的，此时看到，只觉得分外可爱。
苏月窈一个转身，见他进来，舞也不跳了，就撞进他怀里，“萧郎可是许久没来陪月奴了，今儿个总算来了。”
苏月窈没用自己惯称的“娇娇”，而是罕见地自称月奴，这算是她心里第一次向他服软。
萧衍笑了，将她打横抱起，“可是想朕了？”
“可想了呢～～这几天月奴都食不下咽，夜不能寐的，人都清减了。萧郎有了新妹妹，都不要月奴了～～～”
“哦？那回头让朕好好看看，是不是真清减了。”萧衍笑得暧昧，“朕今晚定让你，好好睡。”
“讨厌～～～萧郎坏死了～～～～”苏月窈娇笑着把头埋进皇上的胸膛，盖住脸上再也掩饰不了的麻木。
月光如泉，一股一股地如涌似溅，洇在庭院里，晕出一片隐秘的湿影。泠冽寒风吹进庭院，在廊道时进时出，穿梭间倒像是谁在耳边低声地哼吟。
檐下的冰棱已过了那阵直挺挺的模样，水滴顺着底端往下坠，滴落进阶下薄雪小小的窝儿里，积攒了一些，又再也盛不下了，便流溢出来，在青石板上浅浅地晕出了斑驳的痕迹。