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第三十三章 坐镇山南
旌节虎符在手，李炎正式开府建衙，坐镇襄阳，成为了名副其实的山南东道节度使。然而，这份由血与火淬炼出的权柄，接手的却是一个内外交困的摊子。
外部，朱温与李克用虽暂时退出了对山南的直接干预，但他们的视线从未离开。西川的王建、淮南的杨行密，这些正在崛起的邻居，也都在暗中观察着这位过分年轻的新任节帅，掂量着他的斤两。朝廷的诏书虽给了他名分，却也带来了“协理关中”、“供馈京师”等沉重负担，意在消耗其力。
内部，形势更为复杂。刘巨容时代的部分老将，如都知兵马使赵匡璘等，自恃功高，对李炎这个“幸进”的晚辈并不完全信服，阳奉阴违。邓州、金州等地的刺史，亦是心思浮动，观望风色。连年征战，府库空虚，民生凋敝，亟待休养生息。
李炎深知，此刻若不能迅速稳住内部，树立权威，山南基业恐将分崩离析。他的第一步，并非大刀阔斧的改革，而是安抚与集权。
他首先以极高的规格厚葬了刘巨容，亲自扶灵，痛哭流涕，极尽哀荣。此举既全了君臣之义、师徒之情，收揽了刘氏旧部的人心，也向外界展示了他的“忠义”，占据了道德高地。随后，他上表朝廷，为刘巨容请封，并为阵亡将士请求抚恤，进一步凝聚军心。
对于赵匡璘等宿将，李炎并未急于削权，反而加官进爵，给予虚衔荣宠，但在实际兵权调动、钱粮分配上，则通过郑湜（被李炎恳切挽留，继续担任首席幕僚）和自己新提拔的、如石敬等亲信将领逐步收紧。同时，他大力提拔在追剿黄巢残部中表现优异、对自己忠诚的中下层军官，充实到关键岗位。
一日，赵匡璘借军粮分配不公为由，在军议上发难，言语间颇多不逊。帐内气氛顿时紧张，诸多目光投向端坐主位的李炎。
李炎面色平静，听赵匡璘说完，才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的冷意：“赵将军所言粮秣之事，本帅已知。然据本帅所知，去岁拨付你部的粮饷，至今尚有三千石未曾足额发放至士卒手中，不知作何解释？莫非，是军中硕鼠作祟，以致将士饥馁？”
他话语刚落，石敬便应声出列，将一份早已暗中查实的账目证据呈上。赵匡璘顿时脸色煞白，他没想到李炎不动声色间，已掌握了他的把柄。李炎并未当场严惩，只是冷然道：“此事，赵将军需给本帅，也给麾下儿郎一个交代！限你三日之内，补齐亏空，否则，军法无情！”
此举恩威并施，既敲打了桀骜的老将，立了威，又未彻底撕破脸，给了对方台阶，稳住了大部分观望者。经此一事，军中再无敢公然挑衅者。
对内整顿的同时，李炎也未放松对外部威胁的警惕。他深知朱温、李克用绝不会善罢甘休。一方面，他加派细作，严密监视汴州、太原动向；另一方面，他采纳郑湜之策，主动遣使，携带重礼，前往西川、淮南，与王建、杨行密交好，意图构筑一个松散的抗衡朱、李的联盟，至少避免四面受敌。
对于朝廷，李炎表现得极为恭顺。贡赋按时输送，表章言辞谦卑，凡有诏令，无不“尽力”执行，只是常常以“境内初安，民力未复”为由，大打折扣。他巧妙地利用朝廷与强藩之间的矛盾，为自己争取喘息和发展的时间。
夜晚，节度使府书房内，烛火常明。李炎与郑湜、以及新近被提拔为牙内都指挥使的石敬，常常商议至深夜。
“节帅，如今内部渐稳，然根基尚浅。当务之急，乃是发展民生，积蓄力量。”郑湜指着舆图，“襄阳地处要冲，汉水漕运乃命脉所在，当大力修复，鼓励商贾。”
石敬则更关注军务：“公子，沙陀、宣武骑兵强悍，我军需加强骑射训练。可设法通过西域商路，购入良马。”
李炎认真听取，一一采纳。他下令减免部分苛捐杂税，招抚流民垦荒，兴修水利，整饬驿站，重开市舶。同时，扩编“牙军”（亲兵），由石敬严格操练，仿照沙陀、宣武军制，汰弱留强，打造一支真正属于自己的核心武力。
慕容嫣已成为节度使府实际的女主人，她将内宅打理得井井有条，更以其细腻的观察，时常为李炎提供一些府内人事、乃至与其他藩镇往来使者言谈中的细微信息，成为他决策的又一参考。她的存在，让这座充满权谋算计的府邸，多了一丝温暖的烟火气。
这一日，李炎收到朱温送来的一封“贺信”，信中除了虚伪的恭贺，更提及愿与山南“永结盟好”，并隐约暗示可共同对付李克用。
李炎看完，冷笑一声，将信递给郑湜：“朱温这是欲擒故纵，想拉我下水，与李克用斗个两败俱伤。”
郑湜颔首：“节帅明鉴。我山南当下之策，仍是韬光养晦，不宜卷入其纷争。”
李炎走到窗边，望着襄阳城外的点点灯火，沉声道：“不错。他们斗得越狠，对我们越有利。我们现在需要的是时间。待我山南粮草充足，兵强马壮之日……”他没有再说下去，但眼中闪烁的光芒，已昭示其心。
坐镇山南，如履薄冰。内有隐忧，外有强敌。但李炎已不再是那个仓皇逃亡的少年，也不再是那个需要借势的幕僚。他是这片土地的主人，手握数万雄兵，肩负着无数人的身家性命，更怀揣着对未来的野心与复仇的火焰。
他站在权力的峰峦之上，俯瞰着这破碎的山河，心中规划的，已不仅仅是自保，而是如何在这群雄并起的乱世中，一步步走向那至高的舞台。
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（第三十三章 完）