第一章 新帝与权相
唐僖宗文德元年（公元888年）春，长安城仍笼罩在黄巢之乱后的残破与肃杀之中。一个更令人心惊的消息从深宫传出：在位十五载，历经播迁、饱受惊吓的僖宗皇帝李儇，驾崩于灵符殿。帝国的心脏，再次因皇权交替而剧烈颤动。
在宣武节度使朱温的“鼎力支持”与宦官权臣杨复恭的运作下，僖宗之弟、吉王李保被排除，寿王李杰更名为李敏，旋即又改名李晔，被立为皇太弟，柩前即位，是为唐昭宗。
新帝年方二十二，不同于兄长的昏聩放纵，他面容清癯，眉宇间带着一丝试图振作的锐气，曾于藩邸时便以好书礼士、忧悯时事闻名。此刻，他端坐在冰冷的御座上，接受着百官的朝拜，目光扫过殿下那些熟悉又陌生的面孔，最终落在立于武臣之首、那个身材雄壮、面色沉毅的紫袍老者身上——梁王、宣武节度使、诸道兵马副元帅朱温。
朱温微微垂首，姿态恭谨，但那双深陷的眼眸中，却无半分臣子应有的温顺，只有如同打量猎物般的审视与掌控一切的自信。昭宗的心，不由得沉了下去。他深知，自己能坐上这个位置，全赖此人扶持，而这，也意味着自己不过是其掌中傀儡，这大唐社稷，已姓了一半“朱”。
登基大典的钟磬余音尚未散尽，朱温便已亮出了锋利的獠牙。他以“清算附逆、整顿朝纲”为名，罗织罪名，将昔日与他不睦或可能阻碍他独揽大权的宰相孔纬、张浚等一众大臣，或贬斥出朝，或构陷下狱，乃至秘密处决。朝堂之上，血雨腥风再起，人人自危，噤若寒蝉。
朱温的视线，并未仅仅停留在长安。他的野心如同贪婪的巨蟒，亟待吞噬整个天下。在迅速掌控朝政后，他的目光便投向了南方——那个在黄巢败亡后迅速崛起，由年轻得过分、却手段老辣的李炎所掌控的山南东道。
节度使府的书房内，炭火盆驱不散空气中的阴冷。朱温将一份关于山南的密报掷于案上，对心腹谋士谢瞳、李振冷笑道：“李晔小儿，初登大宝，便似有不安分之象。而这山南李炎，年未三旬，竟已稳坐节钺，整军经武，安抚流散，近来更与荆南、西川暗通款曲。其志非小，若任其坐大，必成心腹之患！”
李振阴恻恻地接口：“大王明鉴。李炎此子，非刘巨容那般老朽可比。其人以质子之身于长安周旋，借势而起，于乱军中夺权，更兼智计百出，善于收买人心。观其行事，隐有枭雄之姿。若不早除，待其羽翼丰满，恐难制矣。”
谢瞳亦道：“如今大王初掌朝局，正需立威四方。山南地处要冲，北控关中，南蔽荆襄，若能拿下，既可断淮南杨行密一臂，亦可威慑西川王建，更可让朝中那些尚有异心之辈彻底死心。拿李炎开刀，正当其时！”
朱温缓缓点头，眼中杀机毕露：“不错。此獠不除，某家寝食难安。”他踱至窗前，望着南方阴沉的天际，“传令给忠武节度使赵崇衡，让他整顿兵马，以剿灭蔡州秦宗权残部为名，向山南边境移动。再派人去襄阳，申饬李炎，责问其为何迟迟不向新帝进献贺表，且境内兵马调动频繁，意欲何为？先敲打一番，看他如何应对。”
他顿了顿，语气变得无比森寒：“若他识相，乖乖交出部分兵权或地盘，或可容他多活几日。若是不然……待某家腾出手来，便亲率大军，踏平襄阳，让他知道，这天下，谁才是主！”
一道无形的杀气，自汴梁蔓延，直指南方的襄阳。而此时的襄阳城内，刚刚收到新帝登基与朝堂剧变消息的李炎，正与郑湜、石敬等人，对着舆图，面色凝重地分析着这突如其来的变局。
“朱温立此新君，不过是为其专权铺路。如今朝中清洗，下一步，必是削藩。”李炎的手指在山南的位置重重一点，“我等，恐已在其名单之上。”
窗外，春雨淅沥，却洗不净这弥漫天下的肃杀之气。新帝的龙袍尚新，权相的屠刀已砺。一场针对山南和李炎的狂风暴雨，正在帝国的北方天际，悄然凝聚。
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（第二卷 第一章 完）