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秦王府，议事堂。
相较于晋阳新宫的煌煌气象，这座位于山南核心之地的府邸更显深沉内敛。堂内燃着清神的檀香，光线透过雕花木窗，在地面投下斑驳的光影。
李炎，如今已是大唐钦封的秦王，并未身着亲王蟒袍，依旧是一袭玄色常服，坐于主位。他手中把玩着那枚沉甸甸的秦王金印，眼神平静无波，仿佛这足以令天下英雄侧目的尊号，不过是一件寻常物事。
慕容嫣——新受诰命的秦国夫人，坐于他下首，面前摊开着几卷文书，既有王府内务，也有来自各方势力的消息汇总，其中就包括东南吴地传来的、关于杨行密加强江防的密报。
“李存勖这一手，‘秦王’封号，山南巴蜀尽付，看似恩宠无双，实则是将你我架在火上烤。”李炎终于开口，声音低沉平稳，听不出喜怒，“如今，北有‘唐’帝猜忌，东有吴王忌惮，我们这‘秦王’的旗号，怕是比从前更招风了。”
慕容嫣放下手中朱笔，抬眸看他，唇边带着一丝若有若无的浅笑：“招风未必是坏事。至少，我们现在是名正言顺，开府建牙，总揽西南。夫君不是一直苦于扩张太快，名分未定，恐招致群起而攻之么？如今这‘秦王’的名分，便是李存勖亲手送来的护身符。在他与契丹、与中原那些骄兵悍将周旋出结果之前，只要我们不公然竖起反旗，他便需倚重我们稳定西南，甚至……借我们之手，牵制杨行密。”
她看得透彻。李存勖的册封，是阳谋，是羁縻，但也给了李炎极大的政治操作空间。
李炎微微颔首，眼中闪过一丝赞许。他与慕容嫣，不仅是夫妻，更是最契合的谋略伙伴。“夫人所言极是。李存勖想驱狼吞虎，那也要看这头狼，听不听话。”他站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，目光锐利如刀，先扫过北方的晋阳，随即落在东南的广陵，最后，定格在自身掌控的山南与巴蜀之地。
“杨行密老了，”李炎的声音带着冰冷的审视，“其子杨渥，刚愎寡谋，非守成之主，更非开拓之君。江淮富庶，甲兵亦精，然主弱臣疑，其内部并非铁板一块。他如今加强江防，正是心虚力怯的表现。”
“夫君意欲东向？”慕容嫣走到他身侧，轻声问道。
“不，此时不宜妄动。”李炎摇头，手指点在长江沿线，“李存勖正盯着我们，若我们率先对杨行密用兵，无论胜败，都会给北方向我们发难的借口。现在，我们需要的是时间——消化巴蜀，整合山南，积蓄力量。同时……”他顿了顿，眼中闪过一丝算计，“要让李存勖觉得我们安于现状，甚至，‘忠心’可嘉。”
“夫君的意思是？”
“上表，再次谢恩，言辞要更恭谨。同时，以‘为陛下分忧，屏藩东南’为名，请求在荆襄一带增兵屯田，以防吴地异动。粮草军械，我们自己出。”李炎缓缓道来，“李存勖此刻，既要防我们，也要用我们防杨行密。我们主动请缨，他即便心存疑虑，多半也会应允。如此，我们向东南渗透，便有了‘合法’的外衣。”
慕容嫣眸光一亮：“明修栈道，暗度陈仓。以防御吴地为名，行扩张实力之实。即便杨行密察觉，也是哑巴吃黄连，他若率先挑衅，便是破坏与新朝的关系，正给了我们口实。”
“正是。”李炎点头，“此外，巴蜀新定，需以怀柔为主，轻徭薄赋，选拔当地才俊，使其归心。山南根基之地，军工农桑，不可有一日懈怠。告诉杜如晦，让他拟个详细的条陈上来。”
“好，我稍后便去安排。”慕容嫣应下，随即又道，“还有一事，芷儿来信了。”她取出袖中一封以火漆封缄的信笺，“除了家常问候，也隐约提及，陛下（李存勖）虽对姐夫受封秦王表示满意，但私下里，对西南的兵力调动和粮草储备，询问得颇为仔细。”
李炎接过信，并未立即拆开，只是摩挲着光滑的信封，眼神幽深。“芷儿在宫中，不易。让她一切以自保为重，无需刻意打探，以免引火烧身。李存勖的猜忌，本就在意料之中。”他沉默片刻，语气带着一丝不易察觉的冷硬，“只要我们自身足够强大，他的猜忌，便只是猜忌。”
他再次看向舆图，目光仿佛已越过千山万水，看到了未来可能发生的连天烽火。北方的龙椅，东南的富庶，都在他的视野之内。这“秦王”之位，不是终点，而是起点。他将以这李存勖亲封的名号，行蚕食鲸吞之实，在这乱世棋局中，下一盘真正的大棋。
堂外，天色渐晚，暮霭沉沉。秦王府内的灯火次第亮起，映照着这对野心勃勃的夫妇，也映照着西南之地悄然涌动的、足以改变天下格局的潜流。